海德里希：“即日起,虚浮——锚点一体化防御体系已通过实战检验，将在帝国全境正式投放使用。陛下曾向我允诺，令我在建设完成后向陛下索要奖赏。在此,我以无上的谦卑和尊崇,请求陛下兑现诺言。”
尼禄：“做得很好，海德里希。领地，军衔，封赏，你尽可提出你想要的嘉奖。”
海德里希：“请陛下赠予我由您亲自设计的精工怀表。若有独特蔷薇纹样则……”
尼禄：“驳回。”
海德里希：“或并不一定饰有蔷薇纹样。但由陛下亲自设计……”
尼禄：“驳回。”
海德里希：“或不一定由陛下亲自设计。但以陛下私人名义……”
尼禄：“驳回。”
伊娃：“……”
尼禄岿然不动：“继续，元帅。领地，军衔,封赏,你尽可提出你想要的嘉奖。我可以跟你耗上一整天。”
海德里希图穷匕见：“我要陛下赠予我跟宰相阁下同款式的怀表。”
尼禄：“驳回。”
白狼骑：“……”
阿撒迦：“……”
叶斯廷此时已经笑够了,终于将抵在唇前的拳头撤下。他仍旧坐在议事桌末席，开始处理起密谈们发来的领星情报。
圣洛斐斯的起源调查工作已在三个月前完成，他按照尼禄的诉求，开始在各个领星做舆论铺垫，准备在局势稳定后正式向全境公开。
胸前那支美丽的银白色怀表,因时常被擦拭摩挲,佩戴一年后仍然崭新如初,散发着并不刺眼但对某些人十分刺眼的淡淡光芒。
除去寥寥几人，帝国从未觉察它的皇帝已与他人订立终身誓约。
不论领星民众,还是星盘罗布的锚点要塞,人们只看见皇帝陛下似乎总在四处奔波，不是到领星实地调查经济状况,就是开着猩红奔赴前线,在境外几百宙里处将星盗或暗物质生命体直接击退。
据闻皇帝陛下早已分化成熟,按道理也该经历Alpha的易感期，但人们却根本没办法从他身上，看到一丝一毫易感期时的虚弱状态。
“这里的土壤有问题，白狼。”
尼禄捻动着手套中的碎泥，全息面具下的眼神很冷，
“跟我们从前在边境K-2489号行星遇到的情况一模一样。达尔文星球新生儿畸形率高达89%，王都却完全没有收到消息——把达尔文星省委员会带来见我，秘密地。”
白狼骑低头领命：“谨遵您的旨意。”
他无声朝尼禄身后点点头，数十名原本在忙忙碌碌的行商，便逐一消失在人群中。
第1批由白狼骑训练出来的新狼，如今已能到尼禄麾下效命，但与在基地里幻想时稍有不同的是，新狼们甫一赴任，就要先学习如何在平民间隐藏战士气息。
重建后的帝国仍是横跨两道旋臂的庞然巨物，但领星离王都越遥远，便越容易成为藏污纳垢的法外之地。
出于一些新狼骑还不太明白的原因，尼禄喜欢在视察工作结束后，易容伪装成平民，然后去那些连曲速通路都没建好的极偏远星球看看。
他时常花一天时间在街头游走，看看孩童们身上的过冬衣物，看看棚户前煮着什么食物，或混进医疗基地里看看。
当他做这一切的时候，白狼骑和一同陪他走上王座的狼骑们都显得习以为常，他们不断变换身份，以方便近距离在尼禄身旁保护，并用流利的领星方言与人攀谈。
而每当这样的一天结束，尼禄回到自己的穿梭艇，必定会开始撰写新的敕令。
“你很勇敢，亚伯上校。”
尼禄道，
“是我截获了你的吹哨信。否则它就会像你此前发出的两百多封一样，沉没在赛拉弗将军的邮件箱——达尔文星球的星省委员会里，半数以上都是他的亲属。”
“赛拉弗……？”
亚伯·约瑟夫喃喃道，似乎无法相信自己的昔日长官，也会被利益腐蚀。
虫族战争过后，他独自将弟弟的骨灰盒带回故星，然后在故星所在的星系担任一个不上不下的校官。
尼禄始终记得座前这对活跃的金毛兄弟，也很重视他们的才能。
他曾提出要为亚伯授予将衔，并调回王都。但亚伯拒绝了。理由是“一个在战场看着弟弟死去的哥哥，并没有接受勋章的资格”。
“如今一切我曾熟悉的人和事，好像都突然变得陌生了。”
亚伯很颓丧地笑笑。但他很快意识到自己是在面见皇帝，整个人悚然一惊，又赶忙把腰杆挺直——他还是记得，尼禄不太喜欢将领将私人情绪带入工作中。
“请原谅我的失态，陛下。达尔文星球是我和艾德里安出生的地方……我守护它也是出于私心，并非多么高尚。”
尼禄点点头，既没有否认，也没有要追究的意思。
他只是在亚伯身后横七竖八的空酒瓶上扫了一圈，然后将目光收了回来，继续询问有关达尔文土壤的问题。
“亚伯上校，我不知你是否还能记得。”
会面将要结束的时候，尼禄突然抬了下指尖，示意亚伯暂时不要告退，
“当初，我将你和艾德里安一同调任到赫卡军事重星，然后在训练大厅里接见你们。你说你最喜欢的将军，是‘赌王将军’贝利萨特，而你弟弟艾德里安当时说出的将军名字，你还记得吗？”
亚伯愣在原地。
他真没想到皇帝陛下的记忆力如此惊人，那可是虫族战争以前、甚至劳德大公还在把持朝政的时期了。
“……我、我一时想不起来，请您原谅，陛下……”
“布劳·班。”
尼禄说，
“他最喜欢的帝国将军是布劳·班。布劳·班是典型的伏击型将军，指挥风格沉稳谨慎，胜算没有超过九成，就绝不轻易冒进。
“我当时还感到困惑，艾德里安的指挥风格非常强势，双方交火时，倾向于让重火力直接铺展全域，跟布劳·班的风格完全不同。通常来说，模仿名将的战术，应该会让他的风格越来越相近才对。
“但他大概率也并不是在说谎。因为当他说出这个名字时，脸上的憧憬的确是溢于言表的。”
亚伯不知道他想说什么，只好迷茫回应：“……陛下？”
“后续我常关注你和艾德里安的每一场战役。”
尼禄说，
“我发现在帝国所有的青年军官中，指挥风格与布劳·班最接近的人反倒是你。同样善于伏击，同样沉稳谨慎，甚至连立体包围伏击的习惯都一模一样——你其实并不像你崇拜的‘赌王将军’，而几乎是布劳·班的翻版。”
亚伯微微张着嘴。
他看着光屏上的银发皇帝，却不知道要说什么好，于是就只能长久地看着他，等他说出那个答案。
“你是个一直被弟弟崇拜的哥哥，亚伯·约瑟夫。崇拜程度远超你的想象。你比艾德里安年长5岁，当年你放弃贵族仕途进入军校，艾德里安也立刻开始准备申请军校。你从军科系转为指挥系，艾德里安也立刻连跳三级，成为指挥系学生。
“在黑暗十年里，平民贵族夹缝求生，但你始终是艾德里安的理想启蒙者，你的理想最终也成了他的理想，因此你的模样，就是他最终希望能成为的模样。我言尽于此，亚伯。”
尼禄倾身向前，准备结束通讯。
在结束前，他还是说了一句：
“酒精对肝脏和指挥官引以自傲的判断力都不好。偶尔小酌可以，别喝太多。”
然后就把光屏关掉，去处理别的政务了。
有赖于锚点要塞的军官是单人宿舍，没人知道亚伯·约瑟夫是如何抱着弟弟的遗照，倒在地上无声恸哭。
但当情绪逐渐平复，他开始给海德里希撰写调任申请时，作为优秀指挥官的敏锐，还是让他注意到了一些别的东西：
总感觉皇帝陛下比一年前……似乎……有一丢丢变化？
他是第一批从赫卡重星开始成为皇帝直属部队、并与大贵族势力分庭抗礼的军官之一，当然对初见陛下的时候印象深刻。
他永远不会忘记第一次跟艾德里安跪在御前，仰头看向那双红眸时，被眸中极致的凛冽与炽热深深震撼的场景——
强悍，冷戾，对帝国近乎偏执的保护欲和忠诚，无论对有才华的下属多么包容，都绝不会改变他的灵魂底色。
而且根据王都的传言，他知道如今几位帝国重臣与皇帝陛下的初遇，应当也很让人印象深刻——比如据说被“抢”了妹妹才拼命升迁的海德里希，据说被在地下斗兽场暴打一顿打服了的阿撒迦，还有出身始终很神秘、但据说也曾沦为阶下囚的帝国宰相，估计全都是领教过陛下的铁腕手段的。
但陛下什么时候……能够接受在工作时间跟下属谈心了？
而且还谈得这么、这么温柔……
亚伯·约瑟夫攥着光子笔，拧着眉头想。
他向来惯于思考每一种最坏的可能性，感觉自己跟海德里的希的关系还过得去，于是写完了调任申请，又写了一份秘信：
“敬启者：海德里希元帅，许久未曾关注王都军务，有一事想要向阁下请教：圣洛斐斯战役结束后，是否有大贵族派遣的Omega蓄意接近陛下，并成功得到陛下关注？请饶恕我的无礼发言，在下并非想要僭越王室的私务，只是如今仍处于战后敏感时期，或许陛下的敌人仍在暗处蠢蠢欲动……”
他的调任申请很快就被批复了，但密信却被很干脆地已读不回。
事实上，觉察尼禄微妙变化的人，也并非只有亚伯一个人。
尼禄去疗养院探视老狼骑，后者原本被损毁得如同烂泥一般的大脑，如今也在叶斯廷的脑桥搭建技术下有了很大的改善。
他不再在地上画手拉手的小人，清醒的时间也比从前更长，只是记忆还有些混乱。
看见身披王袍的尼禄跨进疗养院大门，沿途向护理员细细叮嘱，然后再走向他所在的长椅，老狼骑浑浊的眼眸突然亮起来。
他三步并作两步，笔直冲到尼禄面前，然后扑通下跪，激动之情溢于言表：“卡拉古殿下！”
尼禄一把搀住他。
他不会让父王的狼骑对自己行跪礼，但对方的称呼却让他感到困惑。
后续白狼骑将他扶回长椅上，又蹲在他面前细细解释了半天，老狼骑才终于意识到他面前的是小尼禄，而不是他记忆中永远意气风发的卡拉古。
“您真像他，陛下。”
老狼骑嗓音沙哑地说，
“您从门口走过来的样子，跟他几乎是一个模子出来的……”
“可我跟父王年轻时应该长得不大像。无论加涅老师还是您曾经的同僚，他们一致认为我长得更像母后。再告诉我更多有关父王的事吧。”
“是一种感觉，陛下。您的眼神，很像他与奥古斯都皇后刚相遇的时候……小殿下，那时离您出生可还有好十几年呢。先帝陛下年少时是个相当执拗强硬的人——请原谅我的用词，但我们也不觉得这样有什么不好，反倒很崇拜他的敢作敢当。
“而直到他从数千名大贵族Omega中，不容违抗地选择了当时属于没落贵族的奥古斯都皇后——他就一点一点改变了。
“自那时起，我就再没有见过像他那样极富人格魅力的人——强悍却不失柔情，铁血却无限悲悯……但凡与他有过接触的贵族，宁肯背弃家族利益也要向他倒戈；每位曾由他亲自招揽的大臣，直到被处死都对他忠心耿耿……”
尼禄静静地听着。
“我们当时满怀信心，认为先帝陛下仅凭自己的个人魅力，就已经足够收复全境；而这样的好时候，也会永远持续下去……”
“——他当时对我说了好多父王的事，害得我险些错过经济会议。”
尼禄拉着秋千绳索，摇摇摆摆地把这些讲给叶斯廷听。
因为很开心，他分享时的眼神都是亮的。
“他说父王年轻时总是不肯听狼骑谏言，坚持要带着母后一块巡游。然后母后就会戴上全息面具，然后假扮成一个小个子Alpha，很活泼地到处乱跑——但那可是母后唉，叶！实在很难想象……我还一直误以为母后更喜欢在寝宫里养花，我当时怎么会……”
“我记得是奥古斯都皇后后来身体状况不好，穿梭艇的密闭空间，会让她头疼欲裂，所以渐渐就减少出行了。
”叶斯廷蹲在秋千前方，宽厚的手掌拢着尼禄的小腿，低头吻在膝盖上，
“不过她说，银叶蔷薇的香气能让她睡个好觉。所以不管是花园还是卧室，只要她在的地方，都会种满银叶蔷薇。”
“……然后他还说了皇长姐的事。因为是第一个女儿，所以父王母后当时都相当手足无措，还闹出了好多笑话。”
尼禄边说边把手绕到叶斯廷脑后，揉揉他的后脑勺，
“皇长姐经常让我摸她的后脑勺，她说那里有个坑，是她某次英勇杀敌时留下的证明——结果压根就不是。是父王和狼骑们学着换尿布时，一不小心把她摔进马桶……”
叶斯廷眉眼弯弯地听着，湖水般的绿眸里映着秋千上的少年。
少年跟他讲这些琐事时，表情眉飞色舞的，每当这种时候，苦难在他身上留下的痕迹就几乎淡化了。
“……而他亲口说，父王曾经是个很好的皇帝。无论是母后，臣子，狼骑，他的子民都这样认为。”
尼禄说着说着，声音蓦地变轻，几乎像在喃喃自语，
“所以，他作为一个好皇帝的时间，其实比他作为‘疯帝’时要长几十倍……是不是？”
“是的，尼禄。”叶斯廷说，“而他最好的时候，也必定比你想象中好几百倍。”
他先一步把尼禄从秋千上抱起来，慢慢拢进臂弯里。因为尼禄有个一瞬前倾、又克制坐直的小动作，而他早知道这是尼禄很想要一个拥抱的暗示。
他抱着尼禄摇摇晃晃，然后低头吻他的额头和脸颊，结果尼禄一抬手，很强势地丢掉他的单片眼镜。
然后还拽着蔷薇怀表的链子，迫使他的脑袋下移到自己踮脚能够到的地方。
“……偶尔还是尽量别用丢的，陛下……我的备用眼镜其实不太多……”
他们熟稔地接吻。
漫长的冬季早就已经结束，王都星系进入了第二年的春天。
两人接吻的时候，风把他们头顶的树枝吹得沙沙乱响，于是纷繁的树影就在两人身上摇曳生姿。
“尊敬的宰相阁下。根据你交给你的皇帝陛下的孕囊检测报告，再下一次易感期，你就该要正式履行你的职责了。”
“是的，陛下。”
叶斯廷亲吻他的侧颈，眼神里全是温柔的爱意，“我必然不负您所望。”
作者有话要说
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