……
“……必须尽快禀报陛下。”
帝国边境外,距离深渊生物最近的科研前哨。
注视那片虚无的黑暗时，科学官们心中的不安在莫名扩大。
九百年来，帝国用于军事勘探、警戒的工具,都是超远距光学雷达,辅以超敏生命探测仪。
凭借这些精密的战前警戒设备,帝国已成功预警过不下千万次异族入侵、并得以反击胜利。
然而，某种不明来意的“东西”正朝帝国悄然逼近,而帝国全线预警设备，就像吃了哑药一样一声不吭——
这种级别的军事漏洞，足以令任何一名前线军官惊出一身冷汗来。
若不是类虫群生物警戒系统，已经在尼禄的敦促下朝边境外铺设了几万宙里……
直到整个帝国被那“东西”吞没,帝国军队都未必能明白发生了什么！
“当然要禀报陛下……不过维娜，你好像出了很多汗,你没事吗？”
一些正盯着光屏看的科学官，像被惊醒一般，移开视线，看向自己湿漉漉的手心。
但另一些并没有来得及动作。
他们只是笔直地盯着光屏里空无一物的宙域，心跳愈发短促,皮肤上也渗出细汗来。
明明什么都看不见,明明早已习惯帝国边境无垠的黑暗，但那一片正被虚浮急速逃离的宙域,总感觉比普通宙域还要黑上太多。
黑暗里隐藏着浓烈的邪恶气息，某种存在蓦地移来目光，不怀好意地窥探他们的灵魂。
“喂……”有人拍他们肩膀，换来一声非同寻常的惊叫,倒把拍肩的人吓了一跳。
不知怎么回事。
当意识到黑暗里的潜伏者时,研究所的气氛开始变得异常。
为了将生物传感警戒网络铺设到更远的地方,这个临时哨站本就离未知生物的发现地点很近，离作为故乡的帝国却相较遥远。
在等待皇帝接见的时间里，一些科学官在哨站内来回逡巡，但却一声不吭；
一些在角落焦灼地啃着自己的指甲；
一些在画纸上胡乱涂画，白纸上却只有一团麻线般的黑暗，以及用力过猛导致的破裂。
而这种诡异的不安氛围，随着银发皇帝出现在光幕上，蓦地被冲散了许多。
“陛下……！”
负责联络的科学官，声音甚至微微带着哭腔。
“——很抱歉。我被一些政务耽搁了。”
光屏背景是皇帝的书房。
尼禄坐在书桌后，雪白的手指交搭着，上半身是黑色的帝国军装——是他平常穿在王袍下的那一件。
他的脸颊似乎比平时要红润一些，不知道是不是刚刚从训练场回来。
凛冽的红瞳穿过量子通讯，沉稳看进每个人眼中。
“我看了前哨研究所提交的报告。”
他将手边的笔记光屏移过来，姿态一如既往淡定，没有人能听出那一丝嘶哑喘意。
“不可见，无生命迹象，无法判断是否对帝国怀有恶意。除了宇宙微生物虚浮，帝国的所有警戒系统，都未对它作出反应。根据行动轨迹和速度计算，约在40天后正式抵达帝国。”
“是的，陛下。您总结得意简言赅……”
联络官讷讷说，
“其实也可以考虑为未知的宇宙自然现象……类似，异次元风暴之类的。或许我们急着向您禀报，其实有点大题小做……”
驻扎在帝国境外的科研前哨，本就要面临许许多多古怪的未勘探现象。帝国像他们这样的科研哨站数量庞大，平时有什么情况，多是层层上报给王都，再根据重要程度呈至御前议会。
但一种不知名的恐慌情绪在裹挟他们。
发现未知生物时，前哨全体科学官以一种空前激烈的态度，要求必须直接面见陛下。
真的见了陛下，联络官又有点怯场，担心是不是破坏了正常的政务流程。
不过陛下脸上，好像并没有任何责怪的意思。
他抬起红眸，打量光屏里每一个科学官的表情。
“撰写本次报告的负责人是谁？”
皇帝突然岔开话题，
“研读他的报告让我多花了一些时间。我记得这个哨站此前负责递交报告的人，一直是史密斯下士，他的工作也一直完成得很好。是研究所换了新人？”
他点开另一面光屏，是一份情况报告。
前半段工整流畅，但随着行文变长，字词开始混沌错乱，到最后一段甚至已经辨不出原意：
“……综上所述我们认为为为逃逃逃逃死死死……”
“还是史密斯下士，陛下。”
科学官们面面相觑，发现已经无法在人群中找到史密斯的身影，
“咦？他怎么还没回哨站……撰写报告前，他说要驾驶单人勘探舰靠近些，好取回一些样本研究来着。”
尼禄浓郁的瞳色转深了。
帝国宙域膨胀的速度太快，每年都会在境外勘探到无数未知生物，这一点确实是事实。
只是虚浮觉察到的这一未知生物，尽管目前尚未展示出对人类的敌意，但他的战争直觉，却就在这一秒震响。
尼禄：“前哨的返回舱，是否可以正常使用？”
“啊？敬禀陛下，刚刚经过检修流程，可以正常使用……但您该不会是要我们——”
“撤离哨站。”
尼禄果断道。
“抛弃全部物资和研究材料，确保哨站中的每一个人都登上返回舱。我会派军队接应你们。”
“可……可目前对方还没有展示出敌意，而且为帝国勘探一切未知生物，就是科学前哨的职责，陛下！”
“我相信诸位已听清我的敕令。”
王命如山，科学官们不得不开始撤离。
要维持一个前沿哨站运转，除了百来个科学官外，更有将近2000余名引擎维护人员在哨站上工作生活。
比起直面深渊生物的科学官，维护人员的精神状态似乎要好上许多。
他们啜着咖啡，优哉游哉地收拾行李，聊着回到家乡后，要带自己的儿女去哪个星系度假。
有人疑惑抬头：“咦？那是史密斯下士吗？他采样回来了？”
众人抬头。
果然，在哨站底舱高高的舰桥上，正伫立着一个瘦长的人影。
距离太远，大家都看不清他的表情——以及怪异扭曲的肢体形状。
“长官！那块舰桥的护栏掉了，当心别掉进曲速核心里喽！”
曲速核心是机甲、要塞、星舰和哨站的能源，一个哨站级曲速核心，运作时的内部温度足有上亿摄氏度。
大家都知道没人会傻到跑那里面去，吆喝一声后，又高高兴兴喝起咖啡。
然而那个人影一斜。
便悄无声息坠了进去。
“操！！他掉进去了！！”
咖啡杯哐当跌落在地上，溅开一地棕褐色液体。
液体滴滴答答沿着舰板流淌，流进哨站的下水道，与混杂着黏腻血液的污水汇合。
留在研究室的科学官们对此一无所知。
尽管陛下要求他们立刻放弃哨站，携全站人员撤离，但没有科学家可以轻易放弃自己的心血——在往外铺设生物传感警戒岗哨的过程中，他们也靠着虚浮收集到许多新奇的宇宙数据。
要是能把这些样本背回帝国科学局去，必然会给人类带来更多福祉！
揉搓着视野愈发黑沉的双眼时，科学官们这样想着。
虽然非常尊敬陛下，但他们也并不完全算是在违抗命令。
返回舱的例行检修，的确需要好几个小时——尽管在例行检修正常、并需要紧急撤离的状态下，并没有再次检修的必要。
利用这几个小时，科学官们终于将样本收纳完毕，一人扛着好几只无菌箱，并朝走廊嚷嚷：“请开灯！看不见路了！”
昏黑的某处传来回应：“一直开着！”
离开勘测室前，最后一人想要看看未知生物的移动状况。
根据虚浮之前的预警位置，未知生物距离前哨大约几百宙里。它的行动轨迹直指帝国，哨站并不在它的前进路线上。
但此刻查看光屏，那人却发现，刚刚因未知生物而四处逃逸的微生物虚浮，又优哉游哉地游弋在原先逃窜过的位置上了。
仿佛警报已经解除，而那潜伏在黑暗里的恶意，突然看中了别的猎物似的。
“观测目标怎么会突然消失？”
光学雷达没有动静，生命探测仪也没有动静。
那人把眼睛揉得发痛，终于在即将全黑的视野里，看清了哨站周边的虚浮记录仪。
在哨站四周，原本自然存在并游动的微生物虚浮，此刻正大量地、疯狂地逃逸，竭尽所能远离哨站。
以哨站为中心，形成了直径几十宙里的无微生物空洞。
……如庞大的诡异早已降临。
……
“……B24-11d哨站已失联，我们没有接收到任何来自B24-11d的信号……报告，生命探测仪无反应，光学雷达显示，返回舱没有离开港口……完毕。”
尼禄派遣的接应舰队，约一小时后抵达哨站宙域附近。
有赖于虫族在帝国周边开出的大大小小的虫洞，在铺设生物传感岗哨时，尼禄也命科学局将现成的虫洞，改造成军用曲速通道，方便帝国向外运输勘探舰队。
接应舰队本该在距离观测点约两三个港口的位置，静候哨站返回舱抵达。
但他们没有等到任何人。
于是在舰队司令官的命令下，舰队继续向前跃迁。
“长官，前哨有2000多名帝国的同胞。他们是科学研究者和维护人员，没有受过专业的军事训练，因此理应获得更多关照。
“但我与我的部下，是为帝国浴血奋战的军人，保护同胞是我们的使命。请让陛下无需对我们施以过多的爱怜。只要允许我们继续前进，我们的同胞就可以离开危险的地方回家。”
而这是负责接应的克里夫上校，与锚点指挥官之间的最后一道通讯。
边境外的一切，都像正被庞大的深渊缓慢吞没。
帝国目距最远的光学雷达，仍可以在哨站不远处，勘探到前往接应的舰队。
但那些星舰里，似乎已经没有活人在操控。
而是像一堆太空废墟一样，随着引力缓慢漂移。
王都指挥部连接上舰队的监控网络，并通过舱内监控，拿到了舱内的画面。
克里夫上校跪伏在指挥室的转椅上，脑袋被一把尖刀洞穿。
他嘴巴张得很大，眼珠暴突，表情扭曲暴烈，紧盯着指挥室的天花板。
走廊，过道，舰桥，遍布舰兵的尸体。
他们死状各异，唯一的共同点就是其毫无尊严的惨状——像是被某种不可见的生物恶意摆布。
可以理解王都将领在看到这些后，陡然陷入沉默的姿态。
帝国经历过大大小小的战役，甚至战胜了如虫族这样远比人类强大的对手，但没有任何应对“幽灵”的经验。
某种东西正在逼近帝国，并且毫无怜悯地杀光了一个哨站和一支舰队的人类；
可哨站和星舰的外舱，却没有一丝破损痕迹。
根据监控调取画面显示，死者像是在生前突然遭到巨大的精神恐吓，并陷入幻觉中，最后将同伴攻击至死。
虫族战争不过几个月后，王都将领再次被要求在指挥基地紧急集合。
基地的金属墙壁还有裂纹，那是上次遭受攻击坍塌后重建的痕迹。
不过，上次战争中立下显赫功劳的几位帝国顶梁柱，在这次会议中却不见踪影。
——但陛下依旧出席了。
银发皇帝的身影，投映在圆桌中央的光幕中。
当看到帝国士兵惨不忍睹的死状画面时，他的唇线瞬间抿得很紧。
没有人比他更清楚帝国在虫族战争中，究竟损失了多少战士。
在虫族战争结束时，他就已经暗自下过决心。
至少在很长一段时间内，他不会再让帝国聆听战士亲眷的哭嚎。
“……帝国曾有接触过这种类型的敌人吗？或者说，人类曾接触过吗？”
“不……人类没有接触过。至少虫族还曾有过一次记载……”
“难道那真是宇宙的幽灵吗？或者是某种无法捉摸的能量？”
“不能被帝国的光学雷达识别，就意味着不能被舰队自动瞄准，可是手动攻击就意味着……”
海德里希：“——意味着需要具备极稳定的心理素质，和高超的战斗技巧。后者帝国的尖兵军团都已具备，关键在于种种迹象表明，帝国这次的敌人，具有极罕见的精神污染能力。”
众将纷纷转头，先去看投映着陛下的中央光幕周围——毕竟不论什么场合，元帅总会挑距离陛下最近的位置，仅次于白狼骑。
但这次他们却只闻其声，未见其人。
于是将领们又回头张望，结果在指挥基地的最角落处，发现了元帅的全息投影。
不知什么原因，海德里希也并未选择真人出席。
而是使用智脑上的全息功能扫描自己，然后强行连接指挥基地进行投影，最后却占了一个卑微的门口罚站位。
全息投影通常会一比一复刻本人状态，很快，距离他最近的军官发现了异常。
海德里希的状况不是太好。
他额前有很多冷汗，脸颊肌肉微微发颤，似乎在忍受某种难熬的痛苦。
但即便如此，他还是把那身元帅军装穿得整洁挺拔，并努力挺直脊梁站着，希望能在会议上展现出最佳状态。
只是在陈述意见时，在同僚和妹妹眼里永远聪明高傲的天才指挥官，声调莫名有些低声下气。
目光也只看着圆桌旁的地板，好像不大敢触碰光幕中的人。
“如果会污染人类的理智，是否可以尝试投放机械化部队？”
银发皇帝并未对他的出现表露出任何情绪，只是像往常一样冷静分析，
“这种生命体精神污染的特性，使我们的科学官无法安全采集样本进行分析。与一个无法认知、能力不明的敌人战斗，目前这些情报，还不足以支撑指挥部制定出稳妥的作战方案。”
叶斯廷：“……我想，既然虚浮能预警到它的位置，我们可以尝试利用虚浮来分析它。”
众将再次纷纷扭头——令一些人相当吃惊的是，叶斯廷竟然是本人出席。
他不知何时已经等在指挥基地的大厅内，同样满脸冷汗，牙关紧咬，只能背靠着墙壁站着。
而因为本人出席的缘故，周围的Alpha军官都闻到了一丝错乱的愈创木气息：帝国宰相显然正处于不明缘由的信息素紊乱状态。
尼禄微眯了一下眼，侧眸看向狼骑匆忙发来的报告。
这还是狼骑头一次出现把人看丢的情况。
但考虑到叶斯廷对宫廷密道的熟知程度，以及他身边的狼骑，很可能还是二皇子和叶斯廷共同挑选给他的。
叶斯廷能在狼骑把守下一个人跑到指挥基地，又似乎在情理之中。
“虚浮作为宇宙微生物，可以捕捉到它发出的微弱生物波，并在群体间同步传递信息。”
叶斯廷低声道，
“如果破译虚浮传递的信息，并通过数据模拟，还原出未知生物的可视形象，我们的科学官可以在不接触对方的情况下，分析出帝国将面对什么。”
尼禄：“我是否可以将分析工作全权交给你，宰相阁下？”
“是的，陛下。您可以全权交给我——”
叶斯廷立即说，又觉察自己语气太过急切，太像是想要就此将功补过，或者是在这个节骨眼上再向尼禄争取什么。
他怕极了尼禄要误会他，便慌忙让自己定神。
“是为了，为了宰相的职责，为了帝国，陛下……”
面对空前诡异的敌人，惨死的同胞。
众将领原本毫无头绪的焦灼状态，随作战会议的进行，慢慢开始冷静下来。
首席元帅和帝国宰相的才能，当然是无可匹敌的。
在最老练的将领都毫无头绪，并不知从何入手时，他们依然能从两次惨死事件的细枝末节处提取信息，冷静地为陛下提供有效方案，并将骤然被打乱的阵脚稳定下来。
但最强大的定心丸，依然是圆桌中央的那面光幕——
也不知道为什么。
好像只要看到皇帝陛下坐在那里，哪怕他并未做什么特殊动作、说什么激励的发言，人们就会习惯性地感到安心。
似乎每个人都发自内心确信一件事：
只要他们不做任何背叛帝国的事情，他们就将无条件被强悍的银白光翼庇佑。
“不能让敌人越过这条红线。”
尼禄在距离帝国五千宙里的星图位置，划出一道鲜红的临界线。
“帝国唯一能依靠的警戒手段，目前只有虚浮的生物电波。而虚浮会主动回避人类居住星球和航道，一旦敌人进入帝国境内，我们将面临大量视野盲区，大概率会失去敌人的坐标。因此，如果未来将有遭遇战，我们要不惜一切代价，让战火远离帝国边境。”
“遵命，陛下！”
“此前在帝国权杖实验过的精神力分析装置，已经通过第六次测试。我希望所有可能接触敌人的战斗单位，都能尽快配备。同时，再为他们配置脑波检测、脑全息图扫描装置。”
“遵命！”
众将领匆匆奔赴自己的岗位。
尼禄关掉光屏，才压抑不住地低低喘了口气。
他靠在书房的椅子上，下身泥泞不堪，浑身燥热无力。
人类从未接触过的敌人出现，换作平时，他现在早已在边境前线，但易感期却让他寸步难行。
……好在Omega的易感期只是7天。
要是70天，他一定把那四个家伙吊在审判庭的庭柱上晾成人干。
狼骑：“敬禀陛下。白狼今日第三次清醒，仍在向我们强烈争取使用抑制剂。”
尼禄冷冷：“不准给他。强行注射对身体有害，他知道的。”
“遵命。以及，海德里希元帅希望能离开个人府邸，回到指挥基地去。他表示自己能展现超越作战会议的专业军事素养，如果不能，任凭陛下处置。”
尼禄闭眼皱眉。
“放他出来。”
在易感期强行注射抑制剂，会对身体造成很大伤害，这也是尼禄不得不忍耐7天、也不能顶着情潮注射抑制剂的原因。
但叶斯廷和海德里希能在狼骑眼皮底下打进抑制剂，这件事既让尼禄感到意外，又莫名觉得在情理之中。
根据长期共事的了解，他倒不至于认为他们性缘脑到自残以向心仪者乞怜。多半还是想承担起集体发情的后果，以及多少混杂些负荆请罪的意思——
若真连这点责任感都没有，他当初就不会在明知是“原著主角攻”的前提下，还把他们放在重要职位上。
但眼下不是为这些琐事浪费时间的时候。
易感期第五天。
未知生物的推进速度，依旧没有减缓。
叶斯廷以近乎不可能的速度，向尼禄递交了虚浮破译信息。
敌人不可识别，不可触摸，它的存在如同一团混沌的黑暗能量，只有虚浮弹射到它身上的生物电波，能让科学局概括出模糊的轮廓。
……而在看到模拟出的图像时，包括尼禄在内，很多人都露出了不适的表情。
那轮廓看起来在不断发生变化。有的时候像大团的触手，有的时候像缠结的象鼻，有的时候又像肿胀的根茎。
单从轮廓看，那生物几乎就像沸腾的黏泥，不断重塑自身。
“那到底是什么玩意？”将领们不自觉喃喃着，发出灵魂质问。
“陛下，我高度怀疑那是暗物质生命体。”
叶斯廷低咳着说。
“暗物质是宇宙中未能被人类探测到的未知物质，它不与光、电磁辐射相互作用，因此无法被直接观测。但此前多数科研成果，将暗物质假想为黑洞、星系一类稳定的存在——但从未有人猜想过，暗物质有可能构成生命体。”
尼禄：“那么，什么样的攻击方式才对它有效？”
“我们会得到答案的。”
海德里希冷静下令。
“投放机械化部队。”
利维坦巨舰隆隆驶出边境要塞。
它谨慎地停泊在临界线外几千宙里的位置，跟全军覆没的接应舰队和哨站相比，与未知生物保持将近百倍以上的距离。
舱门打开，无数战斗机器人翻跃而出，直奔未知生物所在的坐标。
这些战斗机器人配置近似机甲，但由人工智能辅以手动操控。因为光学雷达无法识别暗物质生命体，机械部队也无法做到自动瞄准和追踪。因此在放出机器人的利维坦巨舰中，还有许多机甲精锐兵。
他们坐在操作舱内，头戴全息头盔，凭借个人经验和战斗本能，远程调试战斗机器人的作战方向。
“好古早的操作方式……”一名机甲兵非常不适应，“手动驾驶比精神力驾驶迟滞太多太多了。”
的确，人类正是因为宇宙距离的传输耗损、机械反应相比人体过于迟滞等现实问题，才会在旧联邦时就舍弃战斗机器人，改由具有高精神力的驾驶员在机甲中操纵。用精神力操纵机甲的反应速度，与战斗机器人相比，大约就是古地球超音速飞机和绿皮火车的区别。
“没办法，这次的敌人好像能污染精神，陛下也是希望保护我们，尽量让我们远离。”另一个机甲兵摇摇头，“听说操作舱也是他亲自要求改造过的，不知道具体改造了哪里？”
“情报太少，我们无法预测敌人会对攻击作出什么反应。也许敌人会就这样被消灭，也许会引发更可怕的反扑。反扑方式也将是无法预测的，可能会有极度危险的情况发生。”
在召集这批机甲精锐时，帝国元帅就已告诉过他们。
“诸位此刻仍有退出的自由。一旦与敌人正式接触，任何无故脱离操作舱的行为，都将被视为临阵叛逃。”
“——帝国第四机甲部队绝不退缩！为了帝国，为了陛下！”
男人的眸色变深了些。
他只低声重复最后一句话：“为了帝国，为了陛下。”
机械部队穿过又一个虫洞港口。
它们没有一丝迟疑，笔直驶向那片邪恶的黑暗。
不可见的暗物质生命体，仍在笔直向前推进。
当它即将与机械部队正面相接，机械部队集体爆发能量，张开一面巨大的高能护盾网，准备将其拦截。
“未知生物进入拦截区。准备攻击！”
机械部队在精锐兵的远程操纵下，熟练排布成扇形，避免形成交叉火力。
然后它们同时抬臂，开始手动瞄准。
每具无人机甲配备的武器都不相同，几乎囊括了帝国火力的全部种型。
对于无法接近、无法采样的敌人来说，这是没有办法的办法——
只有将帝国现存所有武器远程尝试一遍，才能判断出最有效的攻击方式。
“攻击！”
刹那间，宙域像被被白昼焰火撕裂。
但随着攻击持续，指挥部发现，不管是爆能光束、高流射线、毒气弹药，都毫无阻碍地穿过暗物质生命体，并投掷向茫茫的宙域深处。
“攻击无效！”
“攻击无效！”
指挥部众人的脸色逐渐凝重。
直到一架无人机甲抬起右臂，高高举起虫族战争时使用过的液态光子刃。
除了皇帝陛下，没有人知道——
那是用圣子共生体的细胞，克隆提炼而成。
前进的黑暗突然有了反应。
液态光子刃并没有像其他的帝国武器那样，如穿透空气般穿过它的躯体。
——而是结结实实劈中了它。
一刹那间，那黑暗的黏泥，似乎因剧痛而抽搐。
诡异的象鼻状触手，也开始向四面八方延伸。
在虚浮的反馈图像下，那个黑暗生物的形态，似乎发生了某些变化。
它的一部分身躯被撕裂，变成支离破碎的肉团。
“得手了！”
做出有效攻击的机甲精锐兵，兴奋地在操作舱里猛一攥拳。
“报告指挥部，对虫族专用武器是有效的！大家集中攻击！”
然而一击得手，暗物质生命体却没有再给帝国第二次机会。
被火力惊吓的微生物虚浮四处逃窜，反馈电波也变得混乱不堪。众机甲兵不得不在丢失坐标的混乱战场中，极力寻找暗物质生命体的行踪。
“雏鹰，你的后面！14点方向！”
一名机甲兵对同伴大吼。被叫到名字的士兵，果然从反馈电波中获得了鬼魅般的敌人踪迹。他坐在舱里，浑身肌肉紧绷，几乎把操纵杆推到了底：“该死——手动操纵——太滞后了——！”
当战斗机器人终于在宙域中拧转躯体，暗物质生命体却以跟先前行进时毫不相符的可怕速度，毫秒之间，便闪入黑暗中。
液态光子刃劈落下去，只劈到了一片宇宙真空——以及大群无辜的微生物虚浮。
“报告！失去敌人坐标！”
机械部队拉起的拦截网仍闪着电光，却没有拦到任何东西。科学局紧密分析虚浮的生物电波，却无法再解析出敌人的坐标。
暗物质生命体就这样突兀消失了。
“……是逃跑了吗？”
战斗机器人提着光子刃，开始对周边宙域地毯式搜索。机甲精锐们坐在几千宙里外的利维坦里，手推着操纵杆，全神贯注观察宙域。甚至有人关掉了显示反馈电波的模拟光屏，改用肉眼观察那片空无一物的宙域，似乎想用战场直觉来决一胜负。
但眼前视野却在慢慢变暗。
“操作舱故障？”
他揉搓着眼睛，情况却没有丝毫改善。当目光再次跟光屏中的黑暗宙域对上，如同一股邪恶的力量，在那一刹那窥探了他的灵魂。
“——！！！！”
机甲兵顿时汗毛倒竖，发出凄厉惨叫！
他一边在操作舱内激烈挣扎，一边用双手直挖向自己的双眼！
众人纷纷被惊动：“怎么回事？！”
说时迟，那时快。
机甲兵身上的精神力检测装置，发出刺耳报警；几条特制束缚带，则从操作舱内闪电般弹出，将他的身体紧紧束缚。
束缚带由高密度的纳米材料制成，机甲兵激烈地抽搐惨叫，试图挖出自己的眼睛，但他的手脚像陷在棉花糖里动弹不得，无法再做出任何自伤行为。
很快，操作舱内喷洒麻醉气体，发疯的机甲兵最后踢蹬几下，身体逐渐软了下来。
还没等指挥基地放松下来，士兵们的惨叫和踢打声，开始在数个操作舱内传响。
“……它就在操作中心里！”
尼禄厉声。
就像此前那个首次与暗物质生命体接触的哨站一样。
有生命的黑暗，骤然在几千宙里外的操作中心降临。利维坦四周的虚浮，开始疯狂向外逃窜；而所有机甲兵身上的精神力分析装置，都在同一时间发出嗡鸣。
在他们完全陷入疯狂状态前，无数纳米束缚带弹出，率先将他们牢牢绑缚在座椅上。
麻醉气体一瞬间充盈了整座利维坦。
“……作战单位全员，生命体征并未消失；精神力数值大幅度下降！”
王都的通讯官颤声汇报。
指挥频道也几乎被高声争论淹没。
“……它竟然可以瞬间移动的？！它为什么知道远程操作中心的位置？？”
“既然是暗物质生命体，一切都有可能……或许是循着远距离操作的量子通讯回路，或者……它仅仅只需要追溯某一个观测者的意识……”
“敌人根本不受空间和维度限制！它竟然可以随时出现在任何一个坐标上！”
“……波动式生命体……量子层面……”
“那样的话，民众避难就毫无意义了……无视空间和维度移动的敌人，如果不能在境外把它消灭，那么不管我们撤离到哪里，它都……”
“如果它真是追溯意识行动……那么一旦民众观测到暗物质生命体的存在，它就会突然降临在某个领星吗？”
与指挥基地的气氛截然不同。
王都星系的居民，依旧沐浴在祥和的阳光中。
人们并不知道在遥远的边境，刚刚发生过一场战斗，且以帝国的迅速失败告终。
尼禄坐在书桌后，一只手搭在桌面，冷戾的眉眼低垂。
他看着满屏被摧残殆尽的精神力面板，没有作声。
在加冕为皇的更早以前，尼禄其实经历过很多次这样的时刻。他的狼骑无条件追随他，将自己的生命完全交到他手里。因此他的每一个指令，每一次决策，都将决定骑士们会见到明天的太阳，还是从此在血泊中长眠。
这是身为领袖者必须背负的压力。
而最残酷的是，他仍需要踏着整支机甲部队失去战斗力的这一事实，竭力分析出更多对帝国有利的情报。
负责操作战斗机器人的机甲兵们，每人身上都配备了脑波、精神力、生命体征、大脑全息图扫描装备。从操作中心被暗物质生命体攻占到现在，机甲兵们的大脑器官完好，生命体征稳定，只有精神力骤然降低，导致陷入临时疯狂状态。
根据虚浮的反馈，暗物质生命体在操作中心逡巡片刻，并粉碎了所有人的理智后，又开始以一种极诡异的前进速度，向着帝国边境快速接近。
“敌人距离临界线——3400宙里！”
敌人似乎没有物理层面的攻击手段——尼禄心想，或是它还未展示出来。
也并没有如虫族般坚硬的盔壳。
第一次接触战得到的信息是，它实际是可以轻易被液态光子刃伤害的。
如果像虫族战争一样，由尖兵军团驾驶机甲对它群起而攻之——有很大概率，能将它终结在帝国境外。
关键在于那攻击精神力的特殊能力——那才是切中帝国要害的阿喀琉斯之踵。
人类过于依赖精神力战斗，却没能进化出保护自身精神力的手段。从旧联邦到帝国，人类只将资源投入开发一套又一套用精神力支配的强悍机甲，并带着勃勃野心朝遥远的宙域进发。
一旦在精神力层面受到威胁，就意味着帝国现存的所有军队，无论精锐与否，都会被死死压制。
尼禄依然闭着眼。
无人机械部队，行不通。
战斗机器人的反应速度，无法与真人机甲媲美，更遑论要追击暗物质生命体。更何况，敌人并不在人工智能可以识别的维度。然而一旦有人类的意识参与其中，暗物质生命体似乎就能立刻追击而来。
“敌人距离临界线——3100宙里！”
在越过边境后，暗物质生命体将先与数以亿万的Alpha士兵接触，并将这些保家卫国的战士，变为失去理智的杀人机器。
紧接着，就是精神力数值不高、但仍有精神力的Beta科研人员与平民。
而至于——
尼禄蓦地顿了一下，睁开眼睛。
“敌人距离临界线——2900宙里！”
必须在它进入帝国以前解决掉它。
尼禄能听见自己的大脑飞速运转的声音。
争论不休的指挥频道中，唯独叶斯廷和海德里希在沉默。
他知道他们也在思考。
狼骑发来汇报：“阿撒迦上将今日第一次清醒。他请求注射抑制剂，并带领帝国权杖出征。”
“不批准。帝国权杖无法应对这样的敌人。”
“——敌人距离临界线：2650宙里！”
“……陛下，”另一个通讯官的声音打断他，“收到U90舰队的讯息，科研前哨仍有人员存活，且确认保有理智！”
尼禄愣了一下。
他说：“什么？”
科研前哨就是第一个发现暗物质生命体、并遭受攻击的哨站。紧接着，暗物质生命体又攻击了前往接应的舰队。
当敌人继续前进，并与战斗机器人正面交锋时，第二支舰队绕过战场，直奔科研哨站和舰队遗骸。
虽然没能再收到任何回应讯号，但王都依旧抱有希望。虽然监控画面非常不乐观，但尼禄认为，或许还能在前哨和舰船上，找到失去理智、却昏迷的幸存者。
“你说他保有理智？”
“是的，陛下。是一名藏在前哨底舱的实习后勤人员，他说他负责返回舱的例检，事发时……”
“——敌人距离临界线：2300宙里！”
海德里希直接打断：“给他使用精神力分析设备。陛下需要知道他有什么特殊之处。”
实习后勤个子很小，脸色苍白，浑身都是污渍和能源废水。想必前哨里的人集体发狂、互相厮杀的时候，他就是靠着潜在废水池里，才勉强逃过一劫。
精神力分析结果很快出具。
“你没有精神力？”负责搜寻的军官发现结果不对劲，又迅速查看他的档案——Beta，“Beta至少也该有500-3000左右的精神力。你是有过罕见病史？”
瘦小的后勤浑身滴水，咬牙站在一众军人的包围中。他估计从未经历过前方满是光屏，且光屏里全是帝国数一数二大人物的场面，裤子里的两条腿抖得很厉害。当搜查军官问他是否有罕见病史时，他几乎就要立即顺着点头了。
但通讯官急迫的声音顺着光屏，传进满地血肉的前哨。
“——敌人距离临界线：2090宙里！”
瘦小的后勤猛地一咬牙，双目抬起，看向尼禄所在的光屏：“请允许我……允许我单独向陛下禀报……！”
“批准。”尼禄毫不迟疑，”请诸位立即退避。”
当叶斯廷也被切出频道时，他的瞳孔微微紧缩。
“不，尼禄……”
当房间只剩后勤一人时，他双膝一软，朝尼禄扑通跪下。
而当他正要张口时，听见少年君主淡淡的声线飘下。
“伪造身份档案是帝国重罪。但事关重大，我以皇帝名义宽恕你。”
这是第一句话。
“你是Omega。是不是？”
这是第二句话。
瘦小的后勤颤抖着，将口袋里剩余的抑制剂全部捧起，抬到脑袋上方。
他泣不成声。
短时间内经历了巨大的惊吓、恐惧和身份暴露，就算没有被暗物质生命体侵染，这个Omega的理智，也快要绷到极限了。
“是的，陛下。您可以处决我……我只是想要尽力避开那些成见，自由地读书，自由地做自己最理想的工作……”
他一边哭，一边忏悔，却半天没有听见皇帝的声音。
而当他抬头，恰好看到那张秾艳到过目难忘的脸。
皇帝的唇角勾着——他竟然是在笑，无声的。
但眼神在缓慢燃烧。
“你没有做错任何事。相反，我很感激你的诚实。你给了我当下最需要的答案。”
尼禄平和地说，
“我会让舰队将你安全护送到帝国境内。不久后，将有一个Omega骑士来接应你。
“——而今天的对话，我希望你再也不会对任何人提起。”
他关了光屏，给米弥尔发了一个敕令。
想了一会儿，又给看守两个Alpha的狼骑发了敕令。
然后便没有再联络任何人。
腿间还是湿黏不堪的。
但一种逆境中的狂喜席卷了他。
他又有机会保护他的帝国了。
体内的烈火盖过了情热，在每一根血管里沸反盈天。
“机甲库。”
他唇角的笑意还没有散去，声线却逐渐低沉，“为我准备猩红。”
作者有话要说
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