这一日,谢拾重返襄平府城。
既然当初是亲手从何训导手中接过青骊，无论如何他都要将之亲自归还。况且出游一年归来，于情于理都该前往探望师长。
入学宫后,一一拜见过戴府教和诸位训导，谢拾方知，观澜居士已辞去训导之位。如今府学之中有且仅有一位何训导，正是谢拾入学时由其帮忙替课的族兄。
好在何家谢拾已不是第一次去,不至于因何先生辞了训导之位就找不到其人何在。且青骊这匹“识途老马”颇有几分灵性,谢拾只是轻轻拍了拍它，道一句“去何家”,它便像是听懂了一般直奔目的地。
何先生在襄平府城的住宅距离府学并不远,拐过两条街,穿过一片闹市即到。
谢拾来时，何秉恰在院中作画。守门的门子早就见惯了谢拾这张脸,甚至都未曾通报一声，便习以为常地将谢拾迎了进去。
倒不是此人疏于职守。
无需提前递拜帖、随时都可上门,以及在何秉沉迷于书画暂时不便打扰时,不经通报就能入内,都是何宅的主人早早赋予他这位得意门生的特殊待遇——自从几年前谢拾某次上门拜访先生，却恰逢何秉沉迷于作画,担心打扰他的谢拾足足等了两个时辰之后,何宅就有了这条成文的规矩。
事实上,作完画得知得意门生在外枯坐了两个时辰，何秉立时便将门生叫到跟前，训了他一顿：“你我师生,何必讲究繁文缛节？何家又无女眷,只我一个老头子,你无需顾忌什么，日后直接入内即可。”
犹记得谢拾当时大吃一惊，一问才知，大名鼎鼎的观澜居士竟是无妻无子，大龄单身到如今——之所以如此，倒没有别的原因，纯粹是他一心琴棋书画、诗酒风流，无心于娶妻生子这等世俗意义上的美满。
谢拾看他颇有“梅妻鹤子”之意。
自从得知何先生独身一人，谢拾往何宅跑得越发勤快，平日里多在府学也就罢了，每逢休沐日，便常常往何先生家来，有时是独自一人，有时会叫上师兄徐守文。
几年下来，何先生书房里的书几乎被谢拾看遍了，与此同时，每逢何先生习书作画之时，都会让他在一旁观摩，如此说来，谢拾竟是享受到了双倍的“小灶”……他能有这一身学问，真得好生感谢何先生！
出游一年方归，门子看见谢拾便颇为惊喜，将青骊牵走时，嘴上还直念叨着“谢公子终于来了，老爷都念过好些回呢”。
谢拾一怔。
他恍然想到，何先生孤身一人，府学里亲近他的学生亦不多。从前也不过只有自己与徐师兄时不时会来探望先生，而今他出外游学一年，徐师兄亦奔赴京师，若是何先生依旧在府学担任训导，至少每日里同生员与其他训导打交道还算热闹。然而他却是大半年前便辞去了府学训导之位……如此说来，何先生这大半年岂不是寂寞？
一念及此，谢拾跨过垂花门，踏入何先生作画的院中，在旁边一颗梅树下站定。
此时何先生依旧在心无旁骛地作画，谢拾悄然放轻的脚步声完全不曾纳入他耳中。
他画的是一幅晚梅凌芳图。无论是笔法还是意境，俨然都已臻至出神入化的境界。
换作从前，谢拾必然要凑过去好生观摩，绝不错过先生作画之中一丝一毫的细节，同时映造自身，发觉自己的差错与不足。
然则今日他的心思却不曾投在画作上，反而尽数落在作画的人身上。时隔一年多未见，谢拾仔仔细细打量了何先生一遍。
青衫飘飘的文士依旧是一派倜傥的气质，两鬓间却多染了几许霜色，眉宇间的皱纹也深了些……这些变化并不起眼，若非谢拾仔细观察回忆，或许都不会有所察觉。
对比初见之日，何先生已不再年轻。
祖父的天人永隔像是一地闪电劈醒了谢拾，令他猛然意识到被自己忽略的事实。在他长大的同时，长辈们却在渐渐老去。
他需得愈发珍惜彼此相伴的时光。
“这么早就回来了？”何秉画完最后一笔，侧过身来看向谢拾，打了个招呼。方才他已察觉后者到来，只是暂时不便相谈，“不是说预计要到年末方归吗？”
当初谢拾出外游学时同他大体谈过出行规划，他还凭借丰富经验提供了许多建议。而今谢拾回来的时间比原计划提早半年不止，难免令何秉担心是否出了什么意外。
他这学生什么都好，就是心性过于纯良，不识人心险恶，该不会在外头受了欺罢？只是看他寄回来的几封书信并非如此啊！
听出了对方口吻中满满的关切，谢拾黯然摇头：“劳烦先生挂念，学生在外一切安好。月前家中祖父病重，今已仙去……”
他语气艰涩，不愿多言。
“竟是如此？”何秉没有挖学生伤疤的意思，惊讶过后，他叹了一声，“节哀！”
生离死别之事，于他已是见惯了。对于尚且年轻的学生而言，却不那么容易放下。
何秉索性将人叫到跟前，细细问起此番出游的经历，又好生考教起谢拾的学问来。
谢拾神色一紧，不敢怠慢。
自然也就顾不得伤感惆怅了。
师生二人一问一答，速度越来越快。而何秉的面色也随着问答的深入而古怪起来。
他考究的都是精深义理，直指圣贤书精髓，纵是积年的老举人未必能流畅作答。谢拾的表现却可称不假思索、对答如流。
何秉面色不觉已浮出十分的喜色。
到后来，他忍不住笑出了声，连连拊掌道：“好，好，好！于经义一道，老夫已是无甚可教。金銮殿上得圣天子青眼，大魁天下之日，不远矣！”
尽管何秉只有举人功名，但他自认一身学问绝不输戴府教这等老翰林，未能得中进士，只能说时也，命也，世事弄人也。以他的眼光来看，谢拾学问之深，状元之位十拿九稳。
之所以不说是百分之百的把握，盖因凡事皆有意外。譬如说，万一天子看他这得意门生长得太俊，非要点为探花郎呢？再譬如说，考生心态失利发挥失误也有可能。
想到谢拾不久前才失了祖父，何秉心头一沉，唯恐年轻人头一遭经历生死大事，沉溺于悲哀之中，劳心伤神……倘若出现这等意外，那就未免太过遗憾了。
不等他细思该如何在不触动伤心事的前提下劝谢拾保重自身，一阵凉风突然吹过。
只着一袭青衫、又因作画几个时辰以至于手脚发麻发冷的何秉不由打了一个冷颤。
谢拾立刻吩咐下人为他取来外袍，关切道：“先生作画之余，莫忘保重身体。”
这是他第一次注意这种“小事”。
迎着少年眼眸中明晃晃的担忧，何秉涌到喉边的话咽了回去。任由学生为自己披上外袍，何秉只觉浑身上下都涌起一股暖流，心内一时熨帖极了。
他笑道：“罢罢罢，都依你。”
回忆起当初在府学第一堂课上相见时，比周遭诸生都矮上一截、面上犹带婴儿肥的小家伙，再看如风中翠竹一般挺立于眼前的少年，他发自内心地感叹道：“长大了。果真是长大了啊……”
只是成长伴随着的却是失去。
师生二人又交流了一番此次游学的经历，何秉凭借自己足足多出几十年的阅历，点出了谢拾一路上的诸多不妥之处。譬如当初在田家村的所作所为就有几分犯险。不过谢拾救人的出发点自然是值得表扬的。
二人又手谈一局，饮了一盅茶。
临了，谢拾起身告辞时，何秉问起学生之后的打算：“来年便是圣天子五十大寿，依照以往的惯例，极有可能开恩科……”
而明年八月本来就有乡试的常科，后年二月则是会试，一旦开恩科的话，最大的可能是改常科为恩科，将会试与殿试都挪到明年，与乡试一并举行。
乡试、会试、殿试在同一年举行，以往有过前例，时间大概便是二月，八月，九月。无论是与不是，早做准备总是好的，毕竟赶考亦费时间，若是以常科会试时间为预备，却遇上提前半年的恩科，难免措手不及。
谢拾答道：“学生不欲再出泊阳，只打算在家中温书、习字，替祖父守孝一年。”
“善！”见他考虑周到，条理分明，何秉连连点头，“你心里有成算就好。”
末了，他又提点一句：“守孝之事不可轻忽，以免教小人拿来做文章，将来误了仕途。我知你别无他想，全然出乎孝心。只是人心险恶，不得不防。”
他之所以如此提点一句，乃是考虑到谢家小门小户，未必如高门大户那般谨守规矩，上层遵守的礼制底层百姓未必遵守。
谢家其他人也就罢了，谢拾已是举人，来日是要入仕的，自然不能用底层百姓的标准要求自己，万一被有心人注意就不好了。
担心谢拾这等没经历过现实毒打的少年人不听劝，何秉不惜搬出自己的亲身经历。
“想当年我亦是意气风发，不知人间险恶，谁知五次会试尽皆败北……”
前几次还有倒霉的因素，最后一次，只因他挡了当朝奸相张祯之子的道而已——后来他才知晓其中内情，然而又能如何？昏君当道，连抡才大典都失了公正，看破世情、心灰意冷，亦是他弃考科举的重要原因。
有此先例，谢拾不由一凛：“学生谨记先生提点。”
作者有话要说
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